Seiring dengan percepatan dunia menuju elektrifikasi, industri minyak dan gas mengandalkan plastik untuk mempertahankan keuntungan di masa depan. Tapi Jacob Nathan mungkin punya rencana lain.
Nathan mulai mencari cara untuk mengurai plastik saat masih duduk di bangku SMA. Sekarang, sebagai pendiri dan CEO Epoch Biodesign, ia telah mengembangkan teknologi yang menggunakan enzim untuk memecah sampah plastik dan mengubahnya menjadi bahan mentah yang dapat digunakan untuk membuat ulang plastik. “Bagi kami, satu bal limbah tekstil setara dengan satu barel minyak,” kata Natan. Berbeda dengan bahan baku tradisional berbahan dasar minyak bumi, harga limbah tekstil tidak terpengaruh oleh perubahan geopolitik atau gejolak pasar.
Inti dari proses Epoch adalah menghancurkan pre- dan sampah plastik pasca-konsumen menjadi monomer—bahan dasar pembuatan plastik. Melalui serangkaian perawatan enzim, perusahaan dapat pulih kembali 90% dari monomer target, dengan sisa pewarna dikumpulkan dan diproses secara terpisah. Teknologi ini pertama kali diterapkan pada nilon 6,6, bahan sintetis berkekuatan tinggi yang banyak digunakan dalam pakaian, kantung udara, karpet, dan tali panjat.
Nathan mencatat bahwa waktunya sangat tepat. Harga spot untuk nilon 6,6 prekursor baru-baru ini melonjak sebanyak itu 150%, namun dengan memulai dengan limbah tekstil, bukan minyak bumi, Epoch mampu menghindari volatilitas tersebut sepenuhnya, menciptakan pasokan bahan yang lebih stabil.
Visi tersebut telah menarik investor, termasuk raksasa pakaian Lululemon, yang baru-baru ini berpartisipasi dalam a $12 putaran pendanaan juta. Investasi ini akan mendukung pengembangan fasilitas skala demonstrasi, dengan rencana untuk menghadirkan pabrik skala komersial secara online 2028 mampu menghasilkan 20,000 metrik ton monomer setiap tahunnya. Melihat ke depan, teknologi ini juga dapat diadaptasi untuk mendaur ulang jenis plastik lainnya.