À medida que o mundo acelera em direção à eletrificação, a indústria de petróleo e gás conta com os plásticos para sustentar lucros futuros. Mas Jacob Nathan pode ter outros planos.
Nathan começou a procurar maneiras de quebrar o plástico enquanto ainda estava no ensino médio. Agora, como fundador e CEO da Epoch Biodesign, ele desenvolveu uma tecnologia que usa enzimas para decompor os resíduos plásticos e convertê-los em matérias-primas que podem ser usadas para refazer o plástico. “Para nós, um fardo de resíduos têxteis equivale a um barril de petróleo,” Nathan diz. Ao contrário das matérias-primas tradicionais à base de petróleo, o preço dos resíduos têxteis não está sujeito a mudanças geopolíticas ou à volatilidade do mercado.
No centro do processo da Epoch está a quebra de pré-- e resíduos plásticos pós-consumo em monômeros – os blocos de construção fundamentais do plástico. Através de uma cascata de tratamentos enzimáticos, a empresa pode recuperar mais 90% dos monômeros alvo, com quaisquer corantes restantes coletados e processados separadamente. A tecnologia está sendo aplicada pela primeira vez ao náilon 6,6, um material sintético de alta resistência amplamente utilizado em roupas, airbags, tapetes, e cordas de escalada.
Nathan observa que o momento não poderia ser melhor. Preços à vista do náilon 6,6 precursores aumentaram recentemente tanto quanto 150%, ainda assim, começando com resíduos têxteis em vez de petróleo, A Epoch é capaz de evitar totalmente essa volatilidade, criando um fornecimento mais estável de materiais.
A visão já atraiu investidores, incluindo a gigante do vestuário Lululemon, que recentemente participou de um $12 rodada de financiamento de milhões. O investimento apoiará o desenvolvimento de uma instalação à escala de demonstração, com planos de colocar uma planta em escala comercial on-line por 2028 capaz de produzir 20,000 toneladas métricas de monômeros anualmente. Olhando para frente, a tecnologia também poderia ser adaptada para reciclar outros tipos de plásticos.