Mens verden akselererer mot elektrifisering, olje- og gassindustrien regner med plast for å opprettholde fremtidig fortjeneste. Men Jacob Nathan kan ha andre planer.
Nathan begynte å lete etter måter å bryte ned plast mens han fortsatt gikk på videregående. Nå, som grunnlegger og administrerende direktør i Epoch Biodesign, han har utviklet en teknologi som bruker enzymer til å bryte ned plastavfall og omdanne det til råvarer som kan brukes til å lage plast på nytt. “For oss, en balle med tekstilavfall tilsvarer et fat olje,” sier Nathan. I motsetning til tradisjonelle petroleumsbaserte råvarer, prisen på avfallstekstiler er ikke gjenstand for geopolitiske endringer eller markedsvolatilitet.
Kjernen i Epochs prosess er å bryte ned pre- og plastavfall etter forbruk til monomerer – de grunnleggende byggesteinene i plast. Gjennom en kaskade av enzymbehandlinger, selskapet kan komme seg over 90% av målmonomerene, med eventuelle gjenværende fargestoffer samlet og behandlet separat. Teknologien blir først brukt på nylon 6,6, et høystyrke syntetisk materiale som er mye brukt i klær, kollisjonsputer, tepper, og klatretau.
Nathan bemerker at timingen ikke kunne vært bedre. Spotpriser for nylon 6,6 forløpere har nylig økt med så mye som 150%, likevel ved å begynne med avfallstekstiler i stedet for petroleum, Epoch er i stand til å omgå slik volatilitet helt, skape en mer stabil tilførsel av materialer.
Visjonen har allerede tiltrukket seg investorer, inkludert klesgiganten Lululemon, som nylig deltok i en $12 millioner finansieringsrunde. Investeringen vil støtte utviklingen av et anlegg i demonstrasjonsskala, med planer om å bringe et anlegg i kommersiell skala online innen 2028 i stand til å produsere 20,000 metriske tonn monomerer årlig. Ser fremover, teknologien kan også tilpasses for å resirkulere andre typer plast.