SpaceX lanserade sin börsnotering samma dag som U.S. återvände till månen för första gången 54 år. Tidpunkten stämmer: detta kan vara sista gången NASA försöker bemannade rymduppdrag utan större stöd från riskstödda privata företag.
NASA:s nuvarande månprogram går tillbaka till George W. Bush administration, som började utveckla en stor raket och rymdfarkosten Orion. Av 2010, projektet hade överskridit sin budget och minskades, medan ett nytt initiativ för att stödja privata företag som bygger orbitala raketer introducerades. Det beslutet ledde till ett företagssparande kontrakt för SpaceX och utlöste en våg av riskkapitalinvesteringar i rymdteknik, slutligen resulterade i dagens SLS-raket.
SLS är den mest kraftfulla operativa raketen i världen, har tidigare endast genomfört en obemannad testflygning runt månen. Dock, framtida månlandningsuppdrag kommer att förlita sig på SpaceX eller Blue Origin - de två företagen tävlar om att vara de första att sätta stövlar på månytan.
När NASA bestämde sig för att återvända till månen 2019, den kände sig tvungen att hålla fast vid SLS och Orion men vände sig till en ny generation privata rymdföretag för att bygga månlandaren. I 2021, SpaceXs Starship vann landerkontraktet, även om det kommer att krävas mer än ett dussin lanseringar för att vara fullt bränsle för resan. Blue Origin lades till programmet i 2023. Enligt den senaste planen, NASA kommer att testa Orion-kapselns förmåga att träffas med en eller båda landare i omloppsbana i 2027, banar väg för potentiella landningar i 2028.
Den nya NASA-administratören, miljardären Jared Isaacman, har avsevärt omarbetat programmet: avbrytande av månens Gateway-rymdstation och dyra uppgraderingar till SLS, och gå all in på privata rymdföretag.
Dock, Kina avancerar stadigt sitt eget mål om en bemannad månlandning förbi 2030, vilket innebär att alla förseningar eller felsteg kommer att ses genom en geopolitisk lins. Har hittills misslyckats med att slå kinesiska företag inom elfordon eller robotik, Silicon Valley ser nu månen som en kritisk möjlighet att bevisa att den fortfarande kan äga teknologigränsen.